Una reciente investigación científica vuelve a abrir el debate sobre cuándo y dónde surgió la primera expresión artística de la humanidad. Un sencillo gesto, repetido hace decenas de miles de años sobre la roca, hoy reescribe parte de nuestra historia cultural.
Un análisis difundido recientemente ha situado en primer plano una lejana cueva del sudeste asiático como posible escenario del que sería el arte rupestre más antiguo identificado hasta el momento. El descubrimiento, un contorno de mano elaborado con pigmento rojo, ha sido fechado con una edad mínima de 67.800 años, una marca que supera de forma contundente los registros aceptados hasta ahora y que obliga a reconsiderar muchas de las ideas asumidas sobre el surgimiento simbólico de la humanidad.
Durante décadas, el relato dominante situó el nacimiento del arte prehistórico en Europa, con ejemplos emblemáticos como las cuevas francesas y españolas que se estudian desde el siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, Indonesia ha ido ganando protagonismo como un territorio clave para comprender la creatividad temprana de nuestra especie. Las cuevas de la isla de Sulawesi, en particular, se han convertido en un archivo natural de imágenes que conectan a los primeros humanos con paisajes, creencias y rutas migratorias hoy desaparecidas.
Un rastro de pigmento que desafía la cronología conocida
El nuevo estudio se centró en una serie de cuevas del sureste de Sulawesi, donde investigadores analizaron decenas de motivos rupestres, entre ellos varios esténciles de manos. Estas siluetas, creadas al colocar la mano sobre la pared y aplicar pigmento alrededor, son una de las formas más universales del arte prehistórico. Su simplicidad aparente, lejos de restarles valor, las convierte en un poderoso testimonio de intención simbólica.
La datación del esténcil más antiguo se obtuvo analizando las costras minerales formadas con el paso del tiempo sobre la pintura, unas finas capas de calcio que, a menudo comparadas con “palomitas de maíz” de cueva, conservan señales químicas capaces de fijar una edad mínima de la imagen original; gracias a este método, los científicos concluyeron que la impronta de mano hallada en la cueva de Metanduno, en la isla de Muna, es considerablemente más antigua que otros ejemplos previamente documentados.
Este dato no solo establece un nuevo récord, sino que sugiere que la producción artística en esta región no fue un fenómeno aislado. Por el contrario, apunta a la existencia de una tradición cultural profunda, sostenida durante milenios, que permaneció invisible para la ciencia moderna hasta fechas recientes. La repetición de motivos similares en distintas cuevas refuerza la idea de un lenguaje visual compartido entre comunidades prehistóricas.
Más que una marca: significado y comportamiento simbólico
A primera vista, un esténcil de mano podría parecer una manifestación sencilla, pero los especialistas destacan que su elaboración requiere una serie de decisiones deliberadas; la elección del sitio, la preparación del pigmento, la colocación de la mano y la realización del gesto revelan intención y transmisión de saberes, por lo que no corresponde a un acto fortuito, sino a una práctica dotada de significado cultural.
En el caso específico del hallazgo más antiguo, los investigadores observaron que los dedos habían sido modificados en algún momento, estrechándose hasta adquirir una forma puntiaguda. Esta alteración ha dado pie a distintas interpretaciones. Algunos expertos consideran que podría tratarse de una intervención deliberada, quizá con un valor simbólico específico. Otros sugieren explicaciones más simples, como movimientos involuntarios durante la aplicación del pigmento.
Este debate es parte esencial del trabajo científico. Mientras algunos investigadores ven en estas huellas evidencia de comportamiento complejo y pensamiento abstracto, otros llaman a la cautela y advierten sobre el riesgo de proyectar significados modernos en gestos antiguos. Lo cierto es que, incluso en su ambigüedad, estas manos negativas revelan una relación íntima entre los primeros humanos y su entorno, así como la necesidad de dejar constancia de su presencia.
En comparación con otros descubrimientos, como una piedra con líneas grabadas hallada en África y datada en unos 73.000 años, las manos de Sulawesi muestran un rasgo distintivo: ofrecen una figura reconocible y ligada de forma inmediata al cuerpo humano, una relación que potencia su relevancia como una de las primeras expresiones visuales creadas con una intención comunicativa evidente.
Sulawesi y el enigmático mapa extraviado de la humanidad
El impacto del descubrimiento va más allá del arte. La antigüedad de las pinturas rupestres de Sulawesi aporta nuevas pistas sobre uno de los grandes enigmas de la prehistoria: cómo y cuándo los primeros humanos llegaron a una vasta masa continental conocida como Sahul. Este territorio, hoy sumergido en gran parte, unía lo que actualmente son Australia, Nueva Guinea y Tasmania.
Durante la última glaciación, el nivel del mar se encontraba mucho más bajo, lo que permitió que amplias zonas de tierra permanecieran conectadas; aun así, llegar hasta Sahul exigía inevitables y complejas travesías marítimas. La existencia de arte tan antiguo en Sulawesi indica que esta isla pudo convertirse en un punto decisivo dentro de esa ruta migratoria, actuando como lugar de establecimiento y no únicamente como una parada transitoria.
Existen dos grandes teorías sobre el camino seguido por los primeros humanos hacia Sahul: una ruta norte, que atravesaría Borneo y Sulawesi, y una ruta sur, que pasaría por Java, Bali y las Islas Menores de la Sonda. Hasta ahora, la evidencia arqueológica ha sido insuficiente para confirmar de manera concluyente una u otra. Sin embargo, la datación temprana del arte rupestre en Sulawesi da mayor peso a la hipótesis de la ruta norte.
Si los ancestros de los primeros australianos ya estaban en esta región hace unos 70.000 años, resulta coherente pensar que su llegada a Sahul ocurrió antes de lo que tradicionalmente se ha aceptado. Este escenario implica una capacidad de navegación avanzada para la época, así como una organización social capaz de planificar viajes largos y peligrosos entre islas.
¿Quiénes fueron los autores de las primeras manos?
Otra de las preguntas abiertas que plantea el estudio es la identidad de los artistas. Aunque muchos investigadores atribuyen estas obras a miembros tempranos de Homo sapiens, no todos los especialistas están convencidos de que se pueda hacer una afirmación tan categórica. El sudeste asiático fue hogar de distintas especies humanas, algunas de las cuales aún son poco comprendidas, como los denisovanos.
La posibilidad de que otras especies humanas hayan intervenido en la creación de este arte introduce un nivel adicional de complejidad en el debate, pues de confirmarse, la facultad simbólica y la inventiva no serían atributos exclusivos de nuestra especie, sino rasgos compartidos por distintos linajes humanos. Esta hipótesis, aunque aún se mantiene en el terreno de lo especulativo, está cobrando fuerza conforme nuevos hallazgos amplían la comprensión sobre la evolución cultural.
Desde esta perspectiva, las manos de Sulawesi no solo serían un testimonio artístico, sino también una ventana a la diversidad humana del pasado. Cada huella podría representar no solo a un individuo, sino a una historia evolutiva mucho más rica y entrelazada de lo que se pensaba.
Un enclave cultural que permaneció en el olvido por milenios
La amplia diversidad de arte rupestre hallada en Sulawesi respalda la idea de que esta zona actuó como un destacado núcleo cultural durante decenas de milenios. Además de las impresiones de manos, en las cuevas se observan complejas escenas figurativas, entre ellas representaciones de cacerías con figuras híbridas que combinan rasgos humanos y animales. Estas manifestaciones, consideradas las narraciones visuales más antiguas que se conocen, revelan un nivel de abstracción extraordinario.
Lejos de ser un territorio marginal, Sulawesi parece haber sido un espacio donde las comunidades humanas se establecieron, intercambiaron ideas y desarrollaron formas de expresión duraderas. La superposición de pinturas de distintas épocas indica una continuidad cultural que atravesó cambios climáticos, geográficos y sociales.
El hecho de que algunas de estas cuevas también contengan pinturas mucho más recientes demuestra que el vínculo simbólico con estos espacios se mantuvo a lo largo del tiempo. Generaciones sucesivas regresaron a los mismos lugares, añadiendo nuevas imágenes y resignificando las antiguas.
Un descubrimiento que transforma la narrativa del arte
El descubrimiento del que podría ser el arte rupestre más antiguo del mundo obliga a replantear el relato tradicional sobre los orígenes de la creatividad humana. Ya no es posible sostener una visión eurocéntrica del nacimiento del arte, ni limitar la capacidad simbólica a un único momento o región.
En cambio, emerge una imagen más compleja y global, en la que distintas poblaciones humanas, separadas por miles de kilómetros, desarrollaron prácticas artísticas de manera temprana. Las manos de Sulawesi se suman así a un mosaico de evidencias que muestran al ser humano como una especie profundamente simbólica desde sus orígenes.
A medida que surjan tecnologías más avanzadas para datar y explorar, capaces de desvelar secretos ocultos en cuevas y rincones remotos, es posible que el mapa del arte prehistórico siga cambiando. Cada descubrimiento no solo aporta una nueva referencia temporal o un récord adicional, sino que ensancha nuestra visión sobre quiénes somos y sobre cómo, desde épocas remotas, hemos sentido el impulso de dejar una huella en el mundo.
